Hay dos tipos de personas en el mundo: las que tienen acceso a Internet y las que no. Pero el impulso de décadas para convertir a la segunda en la primera está comenzando a dudar,, lo que suscita duras preguntas sobre si es posible o no conectar al mundo.

Sin embargo, la realidad es mucho menos en blanco y negro de lo que las estadísticas indican. La gente accede a Internet de diferentes maneras, lo utiliza para diferentes cosas – y algunos de ellos incluso acceden a diferentes Internets por completo. Como dijo William Gibson, hace 25 años, el futuro ya está aquí, sólo que no está distribuido de manera muy uniforme.

Un aumento incontrolable

El mundo desarrollado, conectado en gran medida a través de los años 90 y 2000, fue relativamente fácil. El crecimiento de los usuarios de Internet se tambaleó en casi un 20% en un momento dado. En 2000, sólo tres países tenían tasas de penetración superiores al 50%. Ahora, más de 100 lo hacen.

Pero en 15 países menos del 10% tienen acceso, y en otros 50 países, la tasa de conectividad es inferior al 30%. Poner a esta gente en línea será mucho más difícil.

Diferencias entre países

Las grandes empresas de tecnología lo están intentando, pero su enfoque significa que Internet en el mundo en desarrollo a menudo no se parece en nada a la red del mundo rico.

Facebook, por ejemplo, se dio cuenta de que con el crecimiento de Internet móvil, una parte cada vez mayor del mundo estaba desconectada, no porque el lugar donde vivían no estuviera conectado correctamente, sino simplemente porque no podían permitirse comprar un teléfono inteligente y pagar por un contrato de datos.

Así que Facebook comenzó a pagar por ellos. El programa Free Basics de la empresa ofrece Internet gratuito en 22 países, con acceso limitado a una selección de unos 20 sitios web, entre ellos Wikipedia, AccuWeather y, por supuesto, el propio Facebook.

La compañía ha puesto en línea a 100 millones de personas a través de este programa, y otros similares, sin ayuda de nadie. Pero no ha llegado sin sus inconvenientes, algunos de ellos críticos. En muchos de los países donde Free Basics ha tenido más éxito, Internet ha pasado a ocupar el segundo lugar detrás del propio Facebook.

¿Qué supone tener conexión a redes sociales?

En 2014, cuando se les preguntó, casi todos los usuarios de Internet en Nigeria e Indonesia dijeron que también habían usado Facebook el mes pasado. Algunos dijeron que habían usado Facebook, pero no la Internet en sí.

Ahora, Facebook tiene que lidiar con los resultados de eso. Desde la violencia étnica en Myanmar, donde las Naciones Unidas descubrieron que la desinformación difundida por Facebook jugó un papel importante en la exacerbación de la situación, hasta la violencia religiosa en la India, donde la empresa WhatsApp, de propiedad de Facebook, se utiliza para transmitir rumores viciosos más rápido de lo que la verdad puede mantener, la empresa ha descubierto que la sustitución de Internet tiene sus inconvenientes, así como sus aspectos positivos.

Internet no sólo es diferente en los países que deben confiar en Facebook para acceder. Variaciones sutiles significan que es una bestia diferente incluso en naciones con muchas cosas en común.

Por ejemplo, aunque el Reino Unido y los Estados Unidos se solapan en la Internet anglófona, con organizaciones de medios de comunicación, redes sociales y fenómenos culturales que fluyen de un lado a otro, hay diferencias. Por ejemplo, los motores de búsqueda: Google domina en ambas naciones, pero es más popular en el Reino Unido. La diferencia se debe a la popularidad de Yahoo en los EE.UU., donde mantiene una cuota de mercado casi tres veces superior a la que tiene en Gran Bretaña.

Cada lugar funciona de forma diferente

Muévase más lejos, e incluso entre las naciones desarrolladas con alta penetración de Internet, las experiencias en el terreno pueden ser muy diferentes. Mira Alemania, por ejemplo, donde Mozilla Firefox se mantuvo como el navegador número uno hasta mayo de 2017, y donde sigue siendo el número dos con el 27% de la audiencia. De manera fundamental, la web tiene un aspecto diferente en Alemania: está renderizada usando una tecnología diferente, presentada en una ventana diferente y filtrada por diferentes extensiones (como parte del dominio de Firefox, Alemania también tiene niveles muy altos de bloqueo de anuncios, con casi uno de cada tres usando un bloqueador de anuncios en sus ordenadores de sobremesa).

Es difícil trazar una línea fina en qué punto un ecosistema diferente de navegadores, sitios y servicios comienza a sentirse como una red completamente diferente, pero dondequiera que esté esa línea, China está al otro lado de ella. El «Great Firewall», el estricto régimen de filtrado web del país, ha llevado a una forma de evolución convergente, ya que las empresas chinas que sirven a los consumidores chinos han crecido para llenar los espacios que dejaron vacíos los gigantes de Silicon Valley. Están «China’s Google», Baidu; «China’s Amazon», Alibaba; «China’s Twitter», Weibo; y «China’s Facebook», Tencent.